Les ondes électromagnétiques sont des ondes associées à des particules d’énergie (photons). Elles peuvent se propager même en l’absence de support physique. Les ondes électromagnétiques se déclinent en plusieurs catégories, en fonction de leur fréquence (ou de leur longueur d’onde). Les infrarouges sont caractérisés par des longueurs d’onde entre 800nm et 0,1mm. Ils sont plus bas en énergie que la lumière visible, mais plus hauts que les micro-ondes.
Infrarouges et chaleur
Les rayonnements infrarouges sont étroitement associés au transfert de chaleur, ce qui explique leur application dans les caméra thermique lille, les lampes chauffantes ou les lunettes de vision nocturne. Ils sont produit par tout corps possédant une température au-dessus de celle du zéro absolu (-273,15°C). Le rayonnement émis gagne en énergie quand le corps gagne en température. On peut associer cela au phénomène d’incandescence, c’est à dire la propriété des corps d’émettre de la lumière visible quand ils sont suffisamment chauffés.
Les multiples applications des infrarouges
Les infrarouges ont la part belle dans les technologies actuelles en lien avec les ondes. Ils sont utilisés dans des dispositifs de chauffage et de détection de température, comme on l’a vu, mais également pour le guidage des missiles (missiles à détection de chaleur) ou pour les télécommandes à courte portée. Les infrarouges trouvent également une grande utilité en analytique : ils peuvent permettre de déterminer la teneur en lipides d’aliments de façon non destructrice, de faire des observations en astronomie hors-atmosphère, et sont également très importants en chimie où la spectroscopie infrarouge permet de déterminer les fonctions chimiques d’une molécule.
Les infrarouges pourraient également être une piste prometteuse vers les énergies renouvelables. En effet, on estime à plusieurs millions de Gigawatt la production d’infrarouge de la Terre, ce qui constitue une énorme source d’énergie exploitable, à condition de développer les moyens de la capter. Les chercheurs travaillent donc sur des nano-antennes capables de récolter l’énergie des infrarouges, mais il n’existe pour l’instant que des prototypes.
